Au revoir Île du Nord, bonjour aventure en Île du Sud !

Toucher la pierre

Pour Noël, je m’étais offert un merveilleux cadeau. Tôt le matin du 25 décembre, je me suis levé chez Linda et Ray, deux anges gardiens du sentier, j’ai pris un rapide petit déjeuner et je me suis dirigé vers l’arrêt de bus. J’étais le seul passager. Tout le monde dormait encore ou observait fièrement ses enfants déballer les cadeaux au pied du sapin. Je suis descendu à la station Wellington, juste au moment où le soleil perçait les nuages moroses. Grâce à l’application Far Out, j’ai navigué à travers les rues désertes du quartier d’affaires central jusqu’au port. Il me restait huit miles avant d’atteindre la plaque incrustée dans une pierre à Island Bay. C’était le jour de Noël et j’allais terminer mon parcours Te Araroa sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande.

Alors que je parcourais ces derniers huit miles, mes souvenirs des semaines passées défilèrent dans mon esprit. Je me rappelais du moment où j’avais gravi le chemin menant chez Rob et George, des hôtes légendaires du Te Araroa à Whanganui, juste après avoir terminé un voyage de quatre jours en canoë. À mon arrivée, j’ai été accueilli par des câlins et des sourires. Mes deux jours passés avec eux ont été riches en échanges : manger, cuisiner, discuter, écouter et apprendre. Séjourner avec Rob et George, c’est plonger dans la culture du Te Araroa et dans celle des Maoris. Dès que j’ai gravis leur allée jusqu’au moment de mon départ, j’ai eu l’impression de participer à un événement dramatique immersif, qui se rejoue de manière répétée chaque jour durant la saison du Te Araroa, alors qu’ils accueillent des dizaines de randonneurs.

En sachant que je venais des États-Unis, Rob a hissé le drapeau étoilé en haut du mât sur la véranda le jour de mon arrivée. Il est resté en place jusqu’au deuxième jour, quand des sœurs suisses sont arrivées, et leur drapeau, avec une croix blanche sur fond rouge, a été affiché. Des photos ont été prises. Je me suis demandé combien de drapeaux ils avaient en réserve. Depuis mon arrivée en Nouvelle-Zélande, j’ai croisé des randonneurs venus du monde entier. Rob et George doivent posséder un nombre incalculable de drapeaux. Je regrette de ne pas leur avoir demandé combien exactement. Après m’être un peu installé, Rob et George m’ont officiellement accueilli lors d’une cérémonie maorie. Rob m’a expliqué qu’avant ce moment, j’étais un visiteur, que mes pieds étaient sacrés, mais qu’après cet accueil, mes pieds devenaient natifs, et que la Nouvelle-Zélande et leur maison étaient désormais ma (deuxième) maison. George a parlé de ses origines néo-zélandaises, a présenté quelques règles de la maison et m’a également accueilli. Nous avons ensuite échangé le traditionnel hongi, signifiant le partage de souffle, en pressant nos fronts puis nos nez ensemble. Ensuite, place à la nourriture. Et encore de la nourriture. Au moment où Rob et George m’ont conduit à la station de bus après mon séjour, j’étais certain d’avoir noué de belles amitiés. J’appréciais l’étendue des connaissances de Rob sur le Te Araroa et l’humour discret de George. Tous deux offraient les meilleurs câlins du sentier !

Retour à la plage

J’ai pris le bus pour sauter une grande partie du sentier, de Whanganui à Waikanae, évitant la célèbre et dangereuse chaîne de montagnes Tararua. Je n’étais pas le seul à passer outre cette section. Cela n’avait jamais fait partie de mes projets de randonnée, mais les intempéries prolongées ont conduit de nombreux randonneurs à contourner ces montagnes pour emprunter le chemin côtier menant à Wellington, la capitale de la Nouvelle-Zélande et sa troisième plus grande ville. C’est également le point d’arrivée de la longue section nord du Te Araroa. Lorsque j’atteindrai cette pierre, j’aurai couvert 1 072 miles. Non pas tous à pied, mais tous ont été parcourus.

J’ai marché les derniers soixante-deux miles du sentier en cinq jours. J’ai pris le temps d’apprécier l’environnement. J’ai observé les mouettes plonger dans l’eau et ressortir avec des poissons dans le bec. J’ai vu des âmes courageuses courir et plonger dans les vagues puissantes, tandis que la pluie me trempait jusqu’aux os. J’ai emprunté des sentiers offrant des vues à couper le souffle comme l’Escarpment Track, le Colonial Knob Walkway et le Skyline Walkway. Chaque jour, je rencontrais quelqu’un que je savais connaître ou quelqu’un qui m’avait reconnu grâce aux pages Facebook du Te Araroa. J’avais l’impression de marcher dans ma ville natale, bien que je fusse à l’autre bout du monde. Ces gens sont ma tribu. Ce sentier est l’endroit où je me sens à l’aise. Cela va me manquer, intensément.

Lorsque j’ai posé ma main sur cette pierre en fin d’après-midi le jour de Noël, j’ai dit adieu au Te Araroa. Un jeune randonneur que j’avais rencontré quelques semaines auparavant a surgi derrière moi et a proposé de prendre ma photo. Il venait de Wellington et était de retour chez lui pour les fêtes. Il était là, au terme de mon parcours, le jour de Noël, pour me féliciter, moi et les autres qui avions terminé la partie nord. C’est ce genre de gestes magnifiques et cette camaraderie qui se produisent en permanence sur le sentier. Nous veillons les uns sur les autres. Nous nous soutenons. Nous célébrons Noël ensemble. La veille, Linda et Ray m’ont emmené chez un ami qui accueillait une famille danoise du Te Araroa pour un dîner et une fête de Noël. Bien sûr, j’avais croisé et marché avec les Kraghs. Ils ont préparé un dîner fabuleux, nous avons chanté des chants de Noël et dansé autour du sapin, à la manière danoise. Nous avons partagé nos jours préférés sur le sentier, mais aussi les plus difficiles.

Il est difficile de dire au revoir

Le lendemain de Noël, le Boxing Day, je me suis assis avec Linda et Ray et j’ai pleuré. J’avais besoin de conseils, et en tant que Néo-Zélandais natifs et Anges du sentier, ils étaient les mieux placés pour m’aider. Un couple de randonneurs du Te Araroa, à peu près de mon âge, Tony et Pip, m’avaient envoyé un message pour m’inviter à les rejoindre dans les Richmond Ranges et la région des lacs de Nelson, sur l’île du Sud. Mais j’avais déjà décidé qu’après avoir pris le ferry Interislander et navigué à travers le détroit de Cook, j’allais laisser le Te Araroa et son couloir derrière moi. J’avais acheté un pass de bus et je comptais passer quelques mois à voyager de ville en ville, à découvrir les paysages et à faire des randonnées d’un jour. Je prévoyais de faire quelques sections du Te Araroa quand cela serait pratique, mais je ne comptais pas faire de randonnées itinérantes dans cette partie reculée du sentier. Je pensais que mon plan était clair. Cependant, lorsque Tony et Pip m’ont écrit, j’ai commencé à douter. Et c’était pénible. Je ne regretterai pas particulièrement le camping en pleine nature, mais je savais que ma tribu du Te Araroa allait me manquer.
“Qu’est-ce qui est le plus important pour toi, voir le pays ou randonner ?” Une question merveilleusement pertinente. Linda et Ray avaient discrètement écouté mes doutes concernant mes projets. Puis Linda m’a posé cette question. Et j’ai su quelle était la réponse. “Je veux voir le pays.” Ray m’a fourni des informations et des suggestions sur les villes que je pouvais visiter le long du sentier du Te Araroa ou tout près. Peut-être que je pourrais retrouver mes amis randonneurs là-bas. Je me sens mieux maintenant. Demain, je monterai sur ce ferry vers l’île du Sud, les yeux clairs et le cœur plein. Je vais me faire de nouveaux amis tout en gardant le contact avec les anciens. Je ne peux pas perdre !

Points à retenir

Ce récit captivant souligne l’importance des relations humaines et des expériences partagées lors des aventures en plein air. L’auteur, en terminant son parcours du Te Araroa, découvre non seulement la beauté des paysages néo-zélandais, mais également la richesse des rencontres qui ponctuent son chemin. Ce mélange d’émotions, entre l’euphorie d’une fin de voyage et la nostalgie de dire au revoir à de nouveaux amis, illustre à quel point chaque expédition est unique. La question sur ce qui compte vraiment, l’exploration du pays ou l’expérience de randonnée, met en lumière le dilemme que beaucoup de randonneurs ressentent : l’équilibre entre la découverte et le lien communautaire. L’histoire inspire à réfléchir sur nos propres priorités lors de nos voyages.