Aventures Palpitantes de 2024 : Vols U-2 et F-16 Supersoniques

Il est temps de dresser des listes : les plus hauts, les plus rapides, les mieux habillés, les hôtels avec les meilleurs restaurants, le lac avec le plus d’alligators. Vous voyez l’idée.

À la fin de chaque année, je compile ma propre liste des plus belles aventures vécues au cours des 12 mois précédents. Cette année, bon nombre proviennent d’événements auxquels l’US Air Force m’a permis de participer et de couvrir par écrit. Voici donc mes expériences, sans ordre particulier, avec des liens vers chaque récit à la fin de cet article.

À la limite de l’espace dans un U-2 : Après sept ans de préparation, j’ai enfin eu l’occasion cet été de monter à bord d’un U-2, un avion-espion, depuis la base aérienne de Beale, où cet appareil historique est conservé et encore en service.

Le vol était fascinant. À plus de 70 000 pieds d’altitude, on peut observer l’obscurité de l’espace, la courbure de la Terre et des repères au sol sur des kilomètres autour de soi.

Amusant ? Pas vraiment. Ma lourde combinaison spatiale jaune, censée me protéger du quasi-vide aux confins de l’espace, était claustrophobe, encombrante et peu confortable. Néanmoins, quelle expérience unique, réservée à un très petit nombre de civils. Merci, USAF. L’attente en valait la peine.

Éclipse solaire à 30 000 pieds : En avril dernier, j’ai été invité à la base aérienne de Sheppard au Texas pour observer une éclipse solaire totale depuis un avion de chasse T-38 à 30 000 pieds d’altitude. Étant donné que, depuis cette altitude, nous étions certains d’être à l’abri des nuages, cela semblait être une occasion unique. De plus, je n’avais jamais vu d’éclipse totale, même depuis le sol.

C’était assez incroyable. Depuis le cockpit, j’ai vu le visage du soleil s’obscurcir pendant environ quatre minutes. L’ombre projetée par l’éclipse sur la Terre était presque aussi fascinante.

Supersonique dans un F-16 : Pour célébrer le 50ème anniversaire du F-16, j’ai eu l’occasion de monter à l’arrière d’un de ces avions ce mois-ci depuis la base aérienne d’Eglin en Floride. Dans le cadre d’un exercice d’entraînement, mon pilote, le Col. Alec “Bulldog” Spencer, a porté l’appareil à Mach 1,6, soit environ 1 200 mph, à 40 000 pieds, avant de descendre jusqu’à 200 pieds au-dessus du Golfe du Mexique. Nous avons ressenti de véritables forces G. J’ai même eu l’occasion de prendre les commandes un moment.

C’était ma septième expérience supersonique, mais aussi exaltante que la première, dans un MiG-25 Foxbat en 1999. J’ai découvert lors de ma visite à la base que l’avion est toujours aussi redoutable qu’il y a cinquante ans, grâce aux mises à jour logicielles. Grande révélation.

Ravitaillement des F-16 en vol : Lors de longues missions de combat, les chasseurs et les bombardiers ne peuvent souvent pas atterrir sur le territoire ennemi pour se ravitailler en carburant. Cela se fait donc en vol à l’aide des KC-135 et KC-46. En novembre dernier, j’ai eu la chance d’accompagner un vol de ravitaillement depuis McConnell AFB au Kansas, à bord de l’un de ces appareils.

Notre mission n’était pas de combat, mais de ravitailler les F-16 de l’équipe aérienne des Thunderbirds qui rentraient à la base aérienne de Nellis après un événement en Floride.

J’ai été impressionné par les compétences des pilotes maintenant le même niveau de vitesse et d’altitude entre les deux avions tout au long du processus, mais aussi par celles de l’opérateur de réapprovisionnement naviguant le bras de ravitaillement vers la petite entrée du réservoir du F-16.

Lynyrd Skynyrd à 170 mph : Il n’est pas fréquent de rencontrer l’un de ses idoles, encore moins de lui offrir une montée à 170 mph dans une voiture de stock. En mars dernier, j’ai pu faire les deux.

Artimus Pyle, l’ancien batteur de Lynyrd Skynyrd, âgé de 76 ans et ayant survécu à de multiples accidents d’avion et de moto, s’est rendu au Daytona International Speedway pour profiter d’une montée rapide sur l’ovale de 2,5 miles très incliné.

Pyle est resté calme et posé tandis que je l’emmenais dans un tour de six tours grâce à NASCAR Racing Experience, ou du moins il semblait tel. Après avoir survécu à tous ses graves accidents, j’avais confiance en ses capacités à survivre à cette expérience. Après notre montée, il a pris le volant d’une voiture tout seul – et, en fidèle à son style, il l’a encore une fois survécu.