L’aventure européenne des Shamrock Rovers, l’une des plus belles histoires sportives irlandaises de l’année

Avec une discrétion étonnante, mais méritant largement davantage de reconnaissance, les Shamrock Rovers clôturent l’année 2024 avec l’une des plus belles histoires sportives de la saison.

La victoire 3-0 de jeudi soir contre le club bosniaque Borac ne pouvait pas intervenir à un meilleur moment – elle leur permet de garantir leur qualification pour les phases à élimination directe avant le match prestigieux de la semaine prochaine contre Chelsea. Une phrase que l’on écrit rarement à propos des clubs de la Ligue d’Irlande.

Au terme d’une année mémorable pour le sport irlandais, le parcours des Rovers en Europe a eu tout l’air d’une évasion réussie, après que les lumières se sont éteintes. Ce type d’événement heureux que l’on espère, mais que l’on considère avec une sorte de fatalisme tant qu’il ne se concrétise pas. Le doublé de Johnny Kenny à Tallaght signifie qu’il est temps de sortir les guitares. Cette aventure va se prolonger.

L’expansion et la restructuration des compétitions de football européennes ces dernières saisons peuvent être déconcertantes et sont peut-être en partie responsables du fait que l’équipe dirigée par Stephen Bradley a souvent été ignorée lors de sa récente série de matches.

Suivre ces changements est comparable à prédire ce qui va se passer après le 14e décompte lors d’un week-end électoral. Cela ne facilite pas les choses que les chaînes de télévision doivent diviser les classements en trois sections sur leurs écrans pour tout faire entrer. Un peu de contexte est donc nécessaire.

En considérant les trois ligues actuellement en cours à travers l’Europe, 108 clubs sont engagés. Parmi eux, seulement neuf clubs restent invaincus après les cinq premiers matches. On y trouve Liverpool en Ligue des champions, Lazio, Athletic Bilbao, Anderlecht, Manchester United et Galatasaray en Ligue Europa, ainsi que Chelsea, Vitoria de Guimaraes et Shamrock Rovers en Ligue de conférence.

Pour un instant, oubliez les noms prestigieux de cette liste et concentrez-vous sur le club que vous n’avez sans doute jamais beaucoup entendu mentionner : Vitoria de Guimaraes, actuellement sixième de la Primeira Liga portugaise, sans jamais avoir remporté le championnat, et qui n’a à son actif qu’une seule Coupe du Portugal en 102 ans d’histoire.

Pourtant, ils parviennent régulièrement à payer plus d’un million d’euros pour des joueurs, leur transfert record s’élevant à 4,25 millions d’euros. En comparaison, le transfert record des Shamrock Rovers est de 35 000 euros, qu’ils ont déboursés pour Andy Lyons il y a quelques années. Participer à un niveau similaire à celui de Vitoria devrait leur sembler hors de portée, compte tenu des ressources disponibles pour un club irlandais.

Ce n’est pas une coïncidence. Avec 36 équipes dans la ligue, un peu de « chance au tirage » entre inévitablement en jeu. Mais les Rovers se retrouvent sixièmes malgré avoir affronté deux autres équipes du top 10, Rapid Wien et Apoel FC.

Ils termineront le mois prochain à Stamford Bridge, l’un des lieux que toutes les équipes de la compétition auraient préféré éviter lors de la phase de groupes. Même en tenant compte des matches contre Larne et le club gallois des New Saints, personne ne peut dire que les Rovers ont eu un parcours facile.

Bradley mène son équipe chez Chelsea jeudi prochain avec une opportunité relativement libre – même s’ils parviennent à obtenir un match nul, il y a peu de chances qu’ils accèdent directement au tirage au sort des huitièmes de finale de mars. Ils comptent 11 points et neuf équipes se trouvent juste derrière eux avec neuf ou dix points. Le scénario le plus probable – et en effet le pire qu’ils puissent connaître après le match contre Chelsea – serait d’être têtes de série pour les seizièmes de finale en février. Quoi qu’il arrive, c’est une réalisation monumentale.

Cela est particulièrement vrai en tenant compte de la sourde tension interne qui règne en arrière-plan. Des tensions entre le groupe de membres qui détient 50 % du club et les investisseurs Ray Wilson et Dermot Desmond, qui possèdent chacun 25 %, ont éclaté au grand jour ces dernières semaines.

Cette situation a pris une telle ampleur que Bradley a ressenti le besoin d’en parler dans ses notes de programme jeudi soir, annonçant qu’il avait demandé à s’entretenir avec les membres avant l’AG du club, mais que sa demande avait été rejetée.

Lorsque la personne qui guide le vestiaire et mène le club vers un succès sans précédent interpelle aussi ouvertement les membres, c’est habituellement un signe inquiétant. Les tensions hors du terrain finissent souvent par affecter l’équipe première.

Mais pour l’instant, les Rovers sont en pleine forme. À tel point que leur plus grande inquiétude pour cette campagne européenne est de savoir à quoi ils ressembleront lorsque la compétition reprendra au Nouvel An. Le match de la semaine prochaine à Stamford Bridge sera quasiment certain d’être le dernier où ils partageront tous le même vestiaire.

Après le match contre Borac, Bradley semblait résigné au fait que Kenny, en particulier, pourrait avoir joué son dernier match avec le club. Il est en prêt de Celtic et ne peut probablement pas se permettre d’attendre deux mois pour son prochain match. De nombreuses équipes pourraient envisager d’obtenir le meilleur buteur de la Ligue de conférence en janvier. Neil Farrugia paraît également prêt pour un transfert. C’est la vie.

Dans l’ensemble, c’est l’une des histoires les plus remarquables du football irlandais depuis un moment – et cela, dans une année où Damien Duff a mené Shelbourne à un titre inattendu. Les Rovers jouent en dehors de la saison, ils ne se sont pas arrêtés depuis février et malgré le succès sous la direction de Bradley, ils restent relativement modestes dans le contexte continental.

Cependant, à un moment où le football irlandais a besoin de bonnes nouvelles, les Rovers continuent d’avancer. En 11 matches européens depuis juillet, ils ont engrangé plus de 5,5 millions d’euros, avec probablement encore un million à venir.

« Nous nous sommes placés dans une situation où nous pouvons en profiter en tant que club », a déclaré Bradley à propos du match contre Chelsea.

Un luxe méconnu, mais amplement mérité.