Voyage en train à travers le Rajasthan : notre aventure en famille

Il était 5h30 du matin, une semaine avant Diwali, et un croissant de lune se dressait horizontalement au-dessus de la gare de Jaipur. “On dirait un sourire”, me confia mon fils. Les gens, vêtus de costumes élégants et de saris colorés, traînaient leurs valises à roulettes sur le quai tandis que des chiens errants dormaient à travers les annonces de départ et le grondement des locomotives. L’air était imprégné de poussière et de chai.

Nous étions là, mon mari, nos enfants âgés de neuf et huit ans, et moi, pour prendre notre quatrième et dernière train lors de notre tour du Rajasthan : l’Express Jaipur-Jodhpur, un trajet de cinq heures. Nos vacances habituelles se déroulent plutôt sur une plage en Grèce, donc voyager en Inde représentait un grand changement. J’abordais ce périple avec une certaine appréhension, craignant que nous tombions malades — un ami indien m’avait même conseillé de prendre de l’Imodium en prévention — et que les multiples destinations ainsi que la surcharge sensorielle soient trop écrasantes pour nos enfants. En effet, c’était le cas au début.

Il y a dix jours, en déambulant dans le marché aux fleurs de Mullick Ghat à Kolkata, ma fille me tenait si fort la main que j’avais développé une ecchymose. Mais maintenant, elle et son petit frère avançaient d’un pas sûr, portant leurs sacs à dos rouges et jaunes.

Nous étions venus en Inde pour visiter Shuktara, une association caritative basée à Kolkata à laquelle mon mari est associé, et avions décidé d’explorer le Rajasthan pendant notre séjour. Apprenant qu’Original Travel lançait une nouvelle visite de la région par rail, utilisant les types de trains locaux empruntés quotidiennement par des millions d’Indiens, j’étais impatiente d’essayer. J’espérais que cela nous ferait découvrir la vie rajasthanie d’une manière que traverser l’état à bord d’un minibus hermétiquement scellé ne pourrait pas offrir.

Le voyage comprendrait une visite des temples, palais et forts du passé rajput et moghol du Rajasthan, tout en nous exposant à son présent en pleine mutation, avec des activités sur mesure et adaptées aux familles — en espérant, bien sûr, croiser quelques prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire.

En plus de réserver nos billets de train (après avoir lu le livre de Monisha Rajesh, Around India in 80 Trains, je savais que ce n’était pas une mince affaire) dans des wagons climatisés, en fournissant des chauffeurs et des guides, le concierge du Delhi restait joignable par WhatsApp. Si nous devions sortir de notre zone de confort de construction de châteaux de sable, c’était la manière d’y parvenir.

Les voyages en train s’avérèrent être les moments forts des vacances, non seulement en raison de l’animation des gares et des paysages, mais aussi grâce aux rencontres que nous avons faites. Alors que le train quittait Jaipur et que la ciel se teignait d’une teinte rose floue, la ville laissa place à des terres agricoles parsemées de meules de foin qui, à notre regard, ressemblaient à des maisons de paille des Trois Petits Cochons.

Un vendeur de samosas commença son tour et un couple en face de moi riait à travers des vidéos YouTube alors que le vaste lac de sel Sambhar se dessinait à l’horizon. Plus tard, j’engageai la conversation avec un homme qui rentrait chez lui pour Diwali. “Mon frère aime les pétards”, me dit-il lorsque je lui demandai s’il ferait exploser des feux d’artifice. “Moi, je préfère la bière”.

Notre voyage en train commença à Delhi, où nous avons séjourné à l’hôtel Imperial, dont les halls en marbre et en teck étaient décorés de photos d’éléphants menant des processions, de régiments militaires et de bustes du roi George V et de la reine Mary. Le lendemain, nous avons échangé l’intérieur parfumé au jasmin de l’hôtel contre une balade en rickshaw dans les rues agitées du Vieux Delhi avec notre guide polymathe, Robinson.

Concernant la santé, le plus grand risque est venu d’un taureau fou qui tourna autour de nous avant de s’effondrer de vertige. D’une manière ou d’une autre, mon mari et moi avons réussi à ne pas transmettre notre terreur aux enfants, qui ont trouvé cette expérience marquante.

Le lendemain matin, nous montâmes à bord de l’Express Gatiman en direction d’Agra, en chemin pour le Taj Mahal. Je fus émerveillée par la vision du mausolée de marbre blanc à l’aube, iridescent comme une perle rose. Mais encore une fois, ce furent les animaux qui captèrent l’attention des plus jeunes, mon fils s’emparant de mon téléphone pour prendre en photo deux vautours égyptiens perchés sur un minaret.

Notre prochain hôtel avait également des liens royaux. Situé au bord des collines d’Aravalli, Six Senses Fort Barwara est une conversion exquise d’un fort du 14ème siècle construit par le clan rajput Chauhan. Des fresques anciennes ornent les murs du temple des femmes, désormais partie du spa, et même si la plupart des édifices sont récents, y compris la piscine où mes enfants se prélassaient comme de mini maharajas, le tout s’intègre élégamment aux créneaux et aux dômes originaux.

La plupart de nos compagnons de voyage ici et dans nos autres hôtels étaient des touristes indiens : la pandémie de Covid a, nous a-t-on répété, convaincu de riches Indiens de découvrir leurs propres paysages, comme cela avait été le cas pour les vacanciers britanniques au Royaume-Uni.

Le Fort Barwara était notre point de départ pour le parc national de Ranthambore, situé à une heure de route à l’ouest, où nous sommes partis à la recherche de tigres. La plus proximité que mes enfants avaient eue avec un safari était au zoo de Whipsnade, et ils étaient fascinés par les mangoustes, les sambar, les cerfs tachetés et les paons que nous aperçûmes lors de notre sortie de l’après-midi.

Après une heure, notre 4×4 s’arrêta, et notre guide Jyotirmoy Chaturvedi nous indiqua des traces de tigres. Une série d’aboiements stridents suivit : des appels d’avertissement d’un cerf sambar. Nous nous accrochâmes alors que le véhicule démarrait à vive allure, le pouls battant. Le tigre nous échappa, mais personne ne s’en souciait : être en mission, les jumelles rivées aux yeux, le paysage vert et ocre s’assombrissant à mesure que la lumière déclinait, constituait déjà en soi une prouesse.

De fait, notre moment préféré de la journée fut lorsque nous avons quitté le parc paisible à bord de notre 4×4 découvrable et pénétré dans le tourbillon de la vie quotidienne à la périphérie de Sawai Madhopur. Des motos klaxonnaient et slalomaient autour des sangliers vagabonds, des chèvres et des familles de singes ; des enfants nous faisaient signe depuis des balcons éclairés aux néons de Diwali alors que les odeurs des repas du soir qui cuisaient nous parvenaient.

De Sawai Madhopur, la gare la plus proche de Ranthambore, il fallait un trajet en train de deux heures pour atteindre Jaipur. Ce soir-là, sur la terrasse de notre hôtel, notre attention fut captée par plus de 100 cerfs-volants s’envolant au-dessus des toits de la vieille ville, entraînés dans la préparation du festival des cerfs-volants, ancien de plusieurs siècles.

Bâti au début du 19ème siècle, le Samode Haveli est devenu un hôtel dans les années 1980, et des membres de la famille aristocratique Samode y résident encore. Des employés promènent leurs teckels sous un banyan âgé de 200 ans. La famille royale de Jaipur occupe toujours son palais, comme nous avons pu le constater de nos propres yeux : en un instant, nous admirions une photographie de la princesse Gauravi Kumari, 25 ans, et à l’instant suivant, elle filait à toute vitesse dans un buggy.

Le lendemain, nous conduisîmes jusqu’au village de Bagru, où le métier de l’impression au bloc, vieux de 400 ans, est toujours très actif. Nous avons été montrés des cuves de teintures naturelles bouillonnantes et des fleurs de grenade utilisées pour fixer les couleurs, avant d’être invités à essayer nous-mêmes. Ma fille s’est éclatée à encrer son tissu avec tant de vigueur qu’au départ, j’étais surprise que nous ne soyons pas recouverts de motifs avant de partir. De retour chez nous, elle utilisa cette nouvelle habileté pour un projet artistique à l’école, remplaçant le bois par des pommes de terre.

Mon fils, quant à lui, moins intéressé par l’artisanat, est obsédé par le cricket — ici, pas de stéréotypes de genre — et Original Travel avait organisé pour lui une partie avec des garçons de l’école Blue Heaven, près de Jaipur. Pendant qu’il recevait des conseils sur le bowling de rotation de Nardeep Rajawat, directeur de l’école et ancien joueur professionnel, je discutais avec ses camarades adolescents de leurs projets d’avenir. La plupart d’entre eux aspiraient à être entrepreneurs, de véritables citoyens à la mode de Modi, désireux de tirer parti des matières premières et de l’infrastructure de l’Inde. Le PIB de l’Inde a progressé d’environ 7 % en 2024, une dynamique qu’il était facile d’imaginer se poursuivre pendant notre échange.

Mais à mesure que l’économie croît, les inégalités de richesse et de revenu se creusent, et nous avons aussi constaté de nombreuses preuves de cela au cours de notre voyage. Avant de venir en Inde, mon mari et moi avons débattu de la nécessité d’exposer nos enfants à la pauvreté accablante du pays. “L’Inde a des richesses”, observa ma fille, “mais elles ne sont pas partagées.” Si rien d’autre, j’espère que notre voyage leur a permis de prendre conscience de leur chance d’avoir une vie confortable à Londres, avec de la nourriture dans le réfrigérateur et de l’eau potable au robinet.

Après avoir exploré le fort Mehrangarh de Jodhpur, une prouesse d’ingénierie moghole s’élevant à 120 mètres au-dessus du désert du Thar, avec un arsenal inégalé parmi tous les forts que nous avions visités — les panneaux “Armes & Munitions” étant un véritable attrait pour les jeunes de huit et neuf ans — nous avons parcouru trois heures pour atteindre notre dernier arrêt. Suján Jawai est un camp fabuleusement beau comportant seulement 10 tentes, chacune avec terrasse, baignoire et douche en marbre, dans une zone sauvage réputée pour ses léopards.

Les léopards sont notoirement difficiles à apercevoir, et après notre échec avec le tigre, nous étions préparés à une nouvelle déception. Notre intrépide zoologiste-guide, Siddarth Waradkar (“Désolé d’être en retard, je sauvais un python de 12 pieds”, était sa présentation), n’a pas voulu se prononcer sur nos chances, elle non plus.

À peine cinq minutes après avoir quitté le camp, nous trouvâmes Baliraja, un léopard mâle dominant, allongé sous un arbre. Ce fut un moment émotif : nous étions si proches que nous pouvions voir sa poitrine se soulever et s’abaisser. “Il m’a fait un clin d’œil”, affirma ma fille. Ce même après-midi, nous observâmes un robuste cub de huit mois s’étirant et bâillant sur une pierre. Les efforts de réintroduction de Suján, qui ont débuté il y a une dizaine d’années et ont inclus l’arrachage d’une espèce invasive d’acacia, ont permis d’augmenter la proie des léopards, et leur population a crû d’environ 50 %.

Les animaux sont désormais à l’aise avec les humains — tant qu’ils restent dans leurs véhicules — ce qui a permis de nous rapprocher d’eux. L’établissement adopte une approche centrée sur la communauté envers la conservation : 90 % du personnel du camp, y compris ses gardes Rabari avec turbans rouges, viennent des villages environnants, et il parraine dix écoles à proximité.

Le lendemain matin, Sid reçut un appel d’un des débusqueurs du camp, et nous nous dirigeâmes rapidement vers le barrage de Jawai (“c’est littéralement comme Mario Kart“, plaisanta mon fils en passant avec faste sur les rochers en granit), où nous trouvâmes un autre cub, roulant sur le dos comme s’il réclamait une caresse. Lors de notre dernière sortie au crépuscule, les cigales stridulant aussi fort que des réveils, nous fûmes escortés vers Suján par un léopard qui promenait à six pieds devant notre véhicule. “Il dit au revoir”, affirma Sid.